電火花是一種自激放電。火花放電不同于弧光放電輝光放電等其他形式的自激放電，其他特點如下：
火花放電的兩個電極間在放電前具有較高的電壓。當兩電極接近時，其間隙介質被擊穿后，隨即發生火花放電。伴隨擊穿過程，兩電極間的電阻急劇變小，兩極之間的電壓也隨之急劇變低。維持短暫的時間（通常為10-7~10-3μS）后及時熄滅，才可保持火花放電的“冷極”（即通道能量轉換的熱能來不及傳至電極縱深），使通道能量作用于極小范圍。通道能量的作用，可使電極局部被腐蝕。
利用火花放電時產生的腐蝕現象對材料進行尺寸加工的方法，叫電火花加工。
電火花加工是與機械完完全不同的一種新工藝。
隨著工業生產的發展和科學技術的進步，具有高濃點、高硬度、高強度、高粘性、高脆性、高韌性和高純度等性能的新材料不斷出現。具有各種復雜結構與特殊工藝要求的工件越來越多，這就使得傳統的跡象加工方法不能加工或難于加工。因此，人們除了進一步發展和完善跡象加工法外，還努力尋求新的加工方法。電火花加工法能夠適應生產發展的需要，并在應用中顯示出很多優異性能，因此，得到了迅速發展和日益廣泛的應用。
電火花加工的特點如下：
1.脈沖放電的能量密度高，便于加工用普通的機械加工方法難于加工或無法加工的同時材料和復雜形狀的工件。不受材料硬度影響，不受熱處理狀況影響。
2.脈沖放電持續時間極短，放電時產生的熱量傳導擴散范圍小，材料受熱范圍小。
3.加工時，工具電極與工件材料不接觸，兩者之間宏觀作用力極小。工具電極材料不需比工件材料硬，因此，工具電極制造容易。
4.直接利用電能加工，便于實現加工過程的自動化。
5.可以改革工件結構，簡化加工工藝，提高工件使用壽命，降低工人勞動強度。
由于電火花加工工具有上述特點，電火花加工技術已廣泛用于航空、宇航、電子、原子能、計算機技術、儀器儀表、電機電器、精密機械、汽車拖拉機、輕工和紡織行業以及科學研究部門。
